保爾·柯察金（Pavel Korchagin），出生于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計。12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了凌辱。他憎恨那些欺壓窮人的店老板，厭惡那些花天酒地的有錢人。
“十月革命”爆發(fā)后，帝國主義和反動派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權(quán)。保爾的家鄉(xiāng)烏克蘭謝別托卡鎮(zhèn)也經(jīng)歷了外國武裝干涉和內(nèi)戰(zhàn)的歲月。紅軍解放了謝別托夫卡鎮(zhèn)，但很快就撤走了，只留下老布什維克·朱赫來在鎮(zhèn)上做地下工作。他在保爾家住了幾天，給保爾講了關(guān)于革命、工人階級和階級斗爭的許多道理，朱赫來是保爾走上革命道路的最初*。
在一次釣魚的時候，保爾結(jié)識了林務官的女兒冬妮婭。
一天，朱赫來被白匪軍抓走了。保爾到處打聽他的下落,在匪兵押送朱赫來的途中，保爾猛撲過去，把匪兵打倒在壕溝里，與朱赫來一起逃走了。由于波蘭貴族李斯真斯基的兒子維克多的告密，保爾被抓進了監(jiān)獄。在獄中，保爾經(jīng)受住了拷打，堅強不屈，為迎接白匪頭子彼得留拉來小城視察，一個二級軍官錯把保爾當作普通犯人放了出來。他怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地來到了冬妮婭的花園門前，縱身跳進了花園。由于上次釣魚時，保爾解救過冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強”的性格，他的到來讓她很高興。保爾也覺得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛情。為了避難，他答應了冬妮婭的請求，住了下來。幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把弟弟送到喀察丁參加了紅軍。
保爾參軍后當過偵察兵，后來又當了騎兵。他在戰(zhàn)場上是個敢于沖鋒陷陣的干將而且還是一名優(yōu)秀的政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》、《斯巴達克斯》等作品，經(jīng)常給戰(zhàn)友們朗讀或講故事。在一次激戰(zhàn)中，他的頭部受了重傷，但他用頑強的毅力戰(zhàn)勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，于是他立即投入了恢復和建設(shè)國家的工作。他做團的工作、肅反工作，并忘我地投入到艱苦的體力勞動中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦；秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，風餐露宿，而且還有武裝匪徒的襲攏和疾病的威脅。
在這一段時間里，他和冬妮婭的愛情產(chǎn)生了危機，冬妮婭那庸俗的個人主義令他反感。等到在修筑鐵路時又見到她的時候，她已和一個有錢的工程師結(jié)了婚。保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經(jīng)常接觸，倆人逐漸產(chǎn)生了感情。但他又錯把麗達的哥哥當成了她的戀人，因而失去了與她相愛的機會。
在筑路工作要結(jié)束時，保爾得了傷寒并引發(fā)了肺炎，組織上不得不把保爾送回家鄉(xiāng)去休養(yǎng)。半路上誤傳出保爾已經(jīng)死去的消息，但保爾是第四次戰(zhàn)勝死亡回到了人間。病愈后，他又回到了工作崗位，并且入了黨。由于種種傷病及忘我的工作和勞動，保爾的體質(zhì)越來越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長期住院治療。在海濱療養(yǎng)時，他認識了達雅并相愛。保爾一邊不斷地幫助達雅進步，一邊開始頑強地學習，增強寫作的本領(lǐng)。1927年，保爾已全身癱瘓，接著又雙目失明，肆虐的病魔終于把這個充滿戰(zhàn)斗激情的戰(zhàn)士束縛在床榻上了。保爾也曾一度產(chǎn)生過自殺的念頭，但他很快從低谷中走了出來。這個全身癱瘓、雙目失明并且沒有絲毫寫作經(jīng)驗的人，開始了他充滿英雄主義的事業(yè)——文學創(chuàng)作。保爾忍受著肉體和精神上的巨大痛苦，先是用硬紙板做成框子寫，后來是自己口述，請人代錄。在母親和妻子的幫助下，他用生命寫成的小說《暴風雨所誕生的》終于出版了！保爾拿起新的武器，開始了新的生活。
