“國慶”一詞，本指國家喜慶之事，最早見于西晉。西晉的文學(xué)家陸機(jī)在《五等諸侯論》一文中就曾有“國慶獨(dú)饗其利，主憂莫與其害”的記載、我國封建時(shí)代、國家喜慶的大事，莫大過于帝王的登基、誕辰(清朝稱皇帝的生日為萬歲節(jié))等。因而我國古代把皇帝即位、誕辰稱為“國慶”。今天稱國家建立的紀(jì)念日為國慶。在我國，國慶節(jié)特指中華人民共和國正式宣告成立的10月1日。
1949年10月1日，是新中國成立的紀(jì)念日。這里應(yīng)該說明一點(diǎn)，在許多人的印象中，1949年的10月1日在北京天安門廣場舉行了有數(shù)十萬軍民參加的中華人民共和國開國大典。其實(shí)，人們頭腦中的這一印象并不準(zhǔn)確。因?yàn)椋?949年10月1日在天安門廣場舉行的典禮是中華人民共和國中央人民政府成立盛典，而不是開國大典。實(shí)際上，中華人民共和國的“開國”，也就是說中華人民共和國的成立，早在當(dāng)年10月1日之前一個(gè)星期就已經(jīng)宣布過了。當(dāng)時(shí)也不叫“開國大典”，而是稱作“開國盛典”。時(shí)間是1949年9月21日。這一天，中國人民政治協(xié)商會議籌備會主任毛澤東在政協(xié)第一屆會議上所致的開幕詞中就已經(jīng)宣告了新中國的誕生。
那么10月1日的國慶又是怎么回事呢?在中國人民政治協(xié)商會議第一屆全國委員會第一次會議上，魯迅的夫人許廣平委員發(fā)言說：“馬敘倫委員請假不能來，他托我來說，中華人民共和國的成立，應(yīng)有國慶日，所以希望本會決定把10月1日定為國慶日。”毛澤東說“我們應(yīng)作一提議，向政府建議，由政府決定。”1949年10月2日，中央人民政府通過《關(guān)于中華人民共和國國慶日的決議》，規(guī)定每年10月1日為國慶日，并以這一天作為宣告中華人民共和國成立的日子。從1950年起，每年的10月1日就成為全國各族人民隆重歡慶的節(jié)日了。
