據(jù)說五代時的后蜀國國君孟昶是個喜歡標(biāo)新立異的國君，在公元964年歲尾的除夕，他突發(fā)奇想，讓他手下的一個叫辛寅遜的學(xué)士，在桃木板上寫了兩句話，作為桃符掛在他的住室的門框上。
這兩句話是“新年納余慶，嘉節(jié)號長春”。第一句的大意是：新年享受著先代的遺澤。
第二句的大意是：佳節(jié)預(yù)示著春意常在。由此開始，桃符的形式和內(nèi)容都發(fā)生了變化，這不僅表現(xiàn)在開始用駢體聯(lián)語來替代“神荼”、“郁壘”，而且還擴展了桃符的內(nèi)涵，不只是避邪驅(qū)災(zāi)，還增加了祈福、祝愿的內(nèi)容。這就成了我國最早的一副春聯(lián)。
到了宋代，在桃木板上寫對聯(lián)，已經(jīng)相當(dāng)普遍了。王安石的《元日》詩中寫的“爆竹聲中一歲除，春風(fēng)送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”就反映了每到除夕之日，家家戶戶掛桃符的盛況。
同時，隨著門神的出現(xiàn)和用象征喜氣吉祥的紅紙來書寫桃符，以往的桃符所肩負(fù)的驅(qū)邪避災(zāi)的使命逐漸轉(zhuǎn)移給門神，而桃符的內(nèi)容則演化成用來表達人們祈求來年福運降臨和五谷豐登的美好心愿。
“春聯(lián)”一詞的出現(xiàn)，則是在明代初年。當(dāng)年明太祖朱元璋當(dāng)上皇帝之后，喜歡排場熱鬧，也喜歡大戶人家每到除夕貼的桃符，就想推廣一下。在一年的除夕前他頒布御旨，要求金陵的家家戶戶都要用紅紙寫成的春聯(lián)貼在門框上，來迎接新春。
大年初一的早晨，朱元璋微服巡視，挨家挨戶察看春聯(lián)。每當(dāng)見到寫得好的春聯(lián)，他就非常高興，贊不絕口。在巡視時見到一家沒有貼春聯(lián)，朱元璋很是生氣，就詢問什么原因，侍從回答說：這是一家從事殺豬和劁豬營生的師傅，過年特別忙，還沒有來得及請人書寫。朱元璋就命人拿來筆墨紙硯，為這家書寫了一副春聯(lián)：“雙手劈開生死路 ，一刀割斷是非根。”寫完后就繼續(xù)巡視。
過了一段時間，朱元璋巡視完畢返回宮廷時，又路過這里，見到這個屠戶家還沒有貼上他寫的春聯(lián)，就問是怎么回事?這家主人很恭敬地回答道：“這副春聯(lián)是皇上親自書寫的，我們高懸在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋聽了非常高興，就命令侍從賞給這家三十兩銀子。由此可見，“春聯(lián)”的得名和推廣，是朱元璋采取行政命令的辦法，頒布御旨才得以在家家戶戶推廣開來的。
到了清代，春聯(lián)的思想性和藝術(shù)性都有了很大的提高，梁章矩編寫的春聯(lián)專著《檻聯(lián)叢話》對楹聯(lián)的起源及各類作品的特色都作了一一論述。春聯(lián)在當(dāng)時已成為一種文學(xué)藝術(shù)形式。
