十八世紀(jì)末，美國和歐洲等許多國家，逐步由資本主義發(fā)展到帝國主義階段，為了刺激經(jīng)濟(jì)的高速發(fā)展，榨取更多的剩余價(jià)值，以維護(hù)這個(gè)高速運(yùn)轉(zhuǎn)的資本主義機(jī)器，資本家不斷采取增加勞動時(shí)間和勞動強(qiáng)度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個(gè)小時(shí)，有的甚至長達(dá)18個(gè)小時(shí)，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個(gè)鞋廠的監(jiān)工曾經(jīng)說過這樣的話：“讓一個(gè)身強(qiáng)力壯體格健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機(jī)器旁邊工作，我能夠使他在22歲時(shí)頭發(fā)變成灰白�！背林氐碾A級壓迫激起了無產(chǎn)者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團(tuán)結(jié)起來，通過罷工運(yùn)動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實(shí)行八小時(shí)工作制。
1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時(shí)，實(shí)行八小時(shí)工作制。罷工不久，隊(duì)伍日漸擴(kuò)大，工會會員人數(shù)激增，各地工人也紛紛參加了罷工運(yùn)動。
在工人運(yùn)動的強(qiáng)大壓力下，美國國會雖然被迫制定了八小時(shí)工作制的法律。但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項(xiàng)法律只不過是一紙空文，工人們?nèi)匀皇巧钤谒罨馃嶂�，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權(quán)利的斗爭，推向一個(gè)新的高潮，準(zhǔn)備舉行更大規(guī)模的罷工運(yùn)動。
1884年10月，美國和加拿大的八個(gè)國際性和全國性工人團(tuán)體，在美國芝加哥舉行一個(gè)集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施八小時(shí)工作制。這一天終于來到了。5月1 日，美國2萬多個(gè)企業(yè)的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威游行，各種膚色，各個(gè)工種的工人一齊進(jìn)行總罷工。僅芝加哥一個(gè)城市，就有4.5萬名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業(yè)部門處于癱瘓狀態(tài)，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關(guān)門并貼上封條。當(dāng)時(shí)在罷工工人中流行著一首“八小時(shí)之歌”，歌中唱道：
“我們要把世界變個(gè)樣，我們厭倦了白白的辛勞，光得到僅能糊口的工餉，從沒有時(shí)間讓我們?nèi)ニ伎�。我們要聞聞花香，我們要曬曬太陽，我們相信：上帝只允許八小時(shí)工作日。我們從船塢、車間和工廠，召集了我們的隊(duì)伍，爭取八小時(shí)工作，八小時(shí)休息，八小時(shí)歸自己!”
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產(chǎn)者的共同愿望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運(yùn)動，將罷工運(yùn)動推向新的高潮。罷工運(yùn)動所表現(xiàn)的巨大力量使政府當(dāng)局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應(yīng)工人的條件，便露出他們猙獰的一面。5 月3日，芝加哥政府當(dāng)局終于撕下了“民主”的假面具，用暴力鎮(zhèn)壓工人。他們組織罷工破壞者在警察的保護(hù)下混進(jìn)工人的罷工隊(duì)伍，故意制造混亂，以此為借口，當(dāng)場開槍打死六個(gè)工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報(bào)仇!
此項(xiàng)活動由非政府國際工人聯(lián)合會組織，活動的中心在芝加哥，商人和政府對這次活動愈來愈表現(xiàn)出的革命性感到恐懼，當(dāng)?shù)厣探缡啄X要求增加警察和軍隊(duì)的數(shù)量。芝加哥商業(yè)俱樂部購買了2000美元的槍支用于警戒對付這次罷工，5月1日這次游行活動得到了芝加哥紡織工人、鞋工人、房屋裝修工人很大的支持，5月3日，警察開始向罷工的人群開火，打死打傷四人，一些非政府人士號召第二天在廣場集會嚴(yán)重抗議政府的暴力鎮(zhèn)壓。
這場集會的過程中沒有發(fā)生什么事件，但在最后一位演講者登上講臺時(shí)，天下起了雨，廣場上只剩下幾百人，180名警察進(jìn)入廣場疏散人群，這時(shí)一顆炸彈飛向警察中間，炸死一名，炸傷七名警察，警察立即向人群開火，打死一名打傷多名群眾。
由于無法斷定是誰扔的炸彈，這個(gè)事件成了攻擊勞動節(jié)游行活動的把柄，警察查抄懷疑對象的家和辦公室，有數(shù)百人在未指控下被逮捕，尤其是那些此次活動的領(lǐng)導(dǎo)者被襲擊，8名芝加哥活動的積極倡導(dǎo)者被指控涉嫌廣場炸彈事件和企圖謀反，法庭在證據(jù)不足的情況下開庭審判，判決其中4人于1887年11月11日絞刑。(另一名自殺于獄中，其它三名直到1893年才被釋放)。
